Un descubrimiento arqueológico nuevo y extraordinario revela que los humanos llegaron a las Américas al menos 11,000 años antes de lo que se pensaba anteriormente, reescribiendo la historia humana del continente y cambiando drásticamente nuestra comprensión de la prehistoria mundial, ha publicado este miércoles la revista científica Nature.
El hallazgo, en el centro de México, indica que el continente fue colonizado por primera vez en algún momento antes del 30,000 a. C.
Hasta ahora, la primera colonización probada se había fechado alrededor de 19,000 aC, lo que significa que la historia humana de Estados Unidos es al menos un 50% más larga de lo que se pensaba.
La nueva investigación, encabezada por el Profesor Tom Higham de la Universidad de Oxford, revela que los primeros nativos americanos vivían en el territorio que hoy ocupa México, y presumiblemente, por lo tanto, también partes del resto de América del Norte, desde al menos 30,000 aC en adelante.
El descubrimiento, en una cueva remota en el estado de Zacatecas, en el centro de México, es de gran importancia internacional y representa uno de los hallazgos arqueológicos más importantes en todo el mundo en las últimas décadas.
Excavaciones muy largas y exhaustivas dentro de la cueva han producido casi 2,000 artefactos de piedra que datan entre 30,000 a. C. y 11,000 a. C., de los cuales alrededor de una docena datan entre 30,000 y 24,000 a.
Estas docenas de artefactos tempranos incluyen un número muy pequeño de puntas de proyectil de piedra, probablemente utilizadas como puntas de lanza, y algunos copos de piedra, generados durante las actividades de fabricación de herramientas.
Los artefactos posteriores (cuchillos de piedra, raspadores, azuelas, cuchillas y buriles) que datan de 24,000 a 11,000 aC también son de extraordinaria importancia, especialmente porque algunos de ellos también son anteriores a la fecha generalmente aceptada hasta ahora para el primer pueblo del actual continente americano.
«Una combinación de nuevas excavaciones y ciencia arqueológica de vanguardia nos permite descubrir una nueva historia de la colonización de las Américas», dijo Higham de la datación por radiocarbono de la Universidad de Oxford. unidad.
«El descubrimiento de que las personas estuvieron allí hace más de 30,000 años plantea una serie de nuevas preguntas clave sobre quiénes eran estas personas, cómo vivían, qué tan extendidos estaban y, en última instancia, cuál era su destino» agregó.
La investigación ha sido realizada por un equipo de arqueólogos y otros científicos de México, Reino Unido, Dinamarca, Estados Unidos, Brasil y Australia.
En busca del otro pasado
Ya que la línea de tiempo de la población de las Américas se ha alargado, es probable que los arqueólogos del continente redoblen sus esfuerzos para encontrar sitios adicionales muy tempranos.
Los artefactos de piedra recién descubiertos fueron hechos casi con seguridad por cazadores-recolectores nómadas o seminómadas que, a lo largo de innumerables generaciones, habrían abarcado vastas extensiones de territorio en al menos partes de los actuales México y EE. UU.
En realidad es inconcebible que hubieran sido el único grupo humano en las Américas en ese momento. De hecho, si lo hubieran sido, les habría resultado prácticamente imposible sobrevivir durante los miles de años que la cueva estuvo ocupada, aunque probablemente de manera intermitente. Por lo tanto, es probable que al menos otros sitios de edad comparable o incluso mayor aún estén pendientes de descubrimiento, a lo largo y ancho de todo el continente.
El descubrimiento plantea tres grandes preguntas: ¿quiénes fueron estos primeros pobladores de lo que se llamaría América, cuándo entraron sus antepasados en el Nuevo Mundo y cómo?
Como hasta ahora no se han identificado restos humanos ni ADN humano en el sitio, no es posible saber con certeza quiénes eran en términos étnicos y genéticos.
Según algunas teorías la mayoría de los nativos americanos descienden principalmente de los mismos pueblos antiguos de los que descienden la mayoría de los chinos, japoneses y otros asiáticos orientales. Aunque el científico noruego Thor Heyerdal había dejado establecido desde fines de los años 40 con su travesía de la Kon Tiki que desde miles de años atrás los pobladores de América del Sur y los habitantes de las islas de la Polinesia se comunicaban entre las dos zonas geográficas con balsas fabricadas de totora, un tipo de fibra vegetal que crece en las orillas del lago Titicaca, en Bolivia a 3,812 metros de altura del nivel del mar.
La investigación genómica reciente sobre los orígenes de los nativos americanos sugiere que la población inicial de las Américas probablemente fue llevada a cabo por un grupo diferente de personas (en parte relacionado con los aborígenes australianos modernos, Papua Nueva Guinea, isleños de Andaman (de cerca de India) y Mamanwa gente de las Filipinas. O sea, reconforta lo planteado hace 70 años.
En tiempos prehistóricos, los pueblos relacionados con los melanesios (ancestrales de los pueblos indígenas australianos modernos, Papua Nueva Guinea, etc.) parecen haber florecido en zonas sustanciales del sudeste y este de Asia. Y, por lo tanto, es concebible que los primeros habitantes de estas tierras recién descubiertos, cuyos artefactos se han encontrado en la cueva central de México, estuvieran en parte relacionados con los antepasados de los aborígenes y papúes modernos, etc.
¿Pero cuándo y cómo entraron al Nuevo Mundo?
La firma genética proto-melanesia sobrevive como un pequeño elemento dentro de los genomas de varios grupos indígenas de indios americanos en la cuenca del Amazonas, y la única evidencia de ADN antigua para ese vínculo también proviene del Amazonas (cinco esqueletos muy antiguos, cada uno de al menos 10,000 años antiguo).
Todas las piezas de evidencia de ADN antiguo de esqueletos nativos americanos posteriores no muestran ninguna conexión melanesia, principalmente solo vínculos genómicos con las poblaciones actuales de Asia oriental.
En Asia / Australia, etc. (así como en la evidencia aborigen moderna de los aborígenes australianos, papúes y otros), la antigua evidencia de ADN proto-melanesio también proviene de un esqueleto de 40,000 años de antigüedad encontrado en el norte de China.
La fecha más temprana para el sitio mexicano recién descubierto es 30,000 AC.
Por lo tanto, estos primeros pobladores, quizás en parte relacionados con Melanesia, llegaron a su nuevo mundo algún tiempo antes de esa fecha.
La navegación marítima humana sofisticada en realidad nació en Melanesia y en otras islas asiáticas, lo cual no es sorprendente, dado que el área inmediatamente al sur y al este del continente asiático tiene la mayor concentración de islas en el mundo (actualmente 34,000 islas con una masa de tierra total de solo 1.2 millones de millas cuadradas).
Ya hace unos 60,000 años, los proto-melanesios hicieron el viaje por mar de 40 millas desde islas como Sulawesi y Timor a Nueva Guinea / Australia (en ese momento una masa de tierra) y se convirtieron en los primeros aborígenes australianos. Hace 30,000 años, los primeros melanesios viajaban a 160 kilómetros de Nueva Guinea a las islas Salomón, y hace 32,000 años, los primeros marineros recorrían 300 millas hacia Okinawa, desde Taiwán o Japón. Y mucho más tarde, fueron los habitantes de esa misma región insular asiática quienes llevaron a cabo las primeras grandes exploraciones transoceánicas del mundo (a través del Océano Índico y, en una serie de viajes, a través del Pacífico).
Todavía no es posible saber si los primeros nativos americanos conocidos, que vivían en la cueva en el centro de México, se encontraban entre las primeras generaciones de humanos en vivir en su nuevo mundo, o si sus antepasados habían llegado generaciones antes.
Solo una búsqueda de sitios ultra tempranos adicionales en México y EE. UU. podría responder esa pregunta.
La cueva misma habría sido una base de caza ideal. Remota, al abrigo de las tormentas, habría brindado a sus habitantes una seguridad razonable, ya que no es fácilmente visible desde lejos.
En tiempos prehistóricos, el paisaje circundante habría estado cubierto de enormes pinos y abetos Douglas (un poco como los modernos Oregon y Columbia Británica).
En las cercanías había agua dulce disponible, y la temperatura dentro de la cueva en sí era (y sigue siendo) notablemente estable durante todo el año, independientemente del clima exterior.
La excavación en el sitio de la cueva ha sido dirigida por el Dr. Ciprian Ardelean de la Universidad de Zacatecas de México y la Universidad de Exeter del Reino Unido.
Hoy la cueva es remota y de difícil acceso. La ciudad grande más cercana es Zacatecas, la capital del estado del mismo nombre.
Significado del descubrimiento
Las excavaciones han revelado que fue el hogar intermitente de personas que usaban exactamente la misma tecnología de herramientas de piedra y exactamente el mismo estilo de herramientas durante 19,000 años (aproximadamente 750 generaciones). parece que esas «personas de la cueva» estaban tan bien adaptadas a su entorno que presumiblemente no vieron la necesidad de evolucionar al menos los aspectos cruciales de la tecnología de la piedra en su cultura.
La investigación en la cueva incluso ha podido reconstruir el ambiente y el clima antiguos del área, en parte a través de un análisis de ADN de plantas extraído de sedimentos enterrados en la cueva por un miembro destacado del equipo de investigación, el profesor Eske Willerslev, del Centro de Geogenética de la Universidad de Copenhague. Esto ha revelado el entorno cambiante que habrían experimentado los primeros estadounidenses que vivían en la cueva.
El descubrimiento no solo es significativo porque aumenta espectacularmente la duración de la historia humana en el continente. También es importante porque cambia por completo los contextos climáticos y culturales en los que los primeros humanos colonizaron estas tierras. Antes del descubrimiento mexicano, el sitio humano comprobado más antiguo de América estaba en Gault en Texas (un campamento al aire libre que data en parte del 19,000 a. C., durante el apogeo de la Edad de Hielo).
Pero el sitio mexicano central recién descubierto se ocupó mucho antes de que el clima mundial alcanzara su etapa más fría (y, por lo tanto, es concebible que la primera población de las Américas tuviera lugar, algún tiempo antes de eso, en un interludio comparativamente cálido, en lugar de en un fase ultra fría, como se creía hasta ahora). El descubrimiento también plantea la posibilidad intrigante de que nuestra especie, el Homo sapiens, llegó por primera vez a las Américas aproximadamente al mismo tiempo que llegaron a Gran Bretaña y al resto de Europa occidental, o relativamente poco después. Hasta ahora, generalmente se creía que las Américas fueron colonizadas por humanos por primera vez 20,000-40,000 años después de que el resto del planeta hubiera sido poblado. Esa creencia de larga data ahora tendrá que ser descartada, y los libros de historia reescritos.
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